Το αινιγματικό αυτό φαινόμενο παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2007. Τα αντικείμενα αυτά, που τα ονόμασαν FRB (fast radio burst) λόγω των εκρήξεων ραδιενέργειας, παράγουν παλμούς σε τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Αυτοί οι παλμοί διαρκούν μόνο μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου, αλλά παράγουν τόση ενέργεια όση ο ήλιος σε ένα χρόνο.

Χρησιμοποιώντας το σφαιρικό ραδιοτηλεσκόπιο πεντακοσίων μέτρων (FAST) στην Κίνα, μια ομάδα επιστημόνων αποφάσισε να πραγματοποιήσει μια εκτενή μελέτη αυτού του επαναλαμβανόμενου FRB.

Το FAST είναι το πιο ευαίσθητο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο, ώστε να μπορεί να ανιχνεύσει πράγματα που μπορεί να είχαν χάσει τα προηγούμενα. 

Για περίπου 60 ώρες, οι ερευνητές παρακολούθησαν το FRB 121102 να εκρήγνυται 1.652 φορές, μερικές φορές έως και 117 φορές την ώρα, πολύ περισσότερες από οποιονδήποτε προηγουμένως γνωστό FRB. Τα αποτελέσματα της ομάδας δημοσιεύτηκαν στις 13 Οκτωβρίου στο περιοδικό Nature.

Τα περισσότερα FRB εμφανίζονται στο μακρινό σύμπαν, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη μελέτη τους. Αλλά το 2020, οι αστρονόμοι βρήκαν ένα FRB μέσα στον γαλαξία μας, γεγονός που τους επέτρεψε να προσδιορίσουν ότι η πηγή ήταν ένας τύπος νεκρού αστεριού που ονομάζεται magnetar, λόγω της υψηλής μαγνητικής του δύναμης.

Τα magnetars σχηματίζονται από υπερπυκνά νεκρά αστέρια, γνωστά ως αστέρια νετρονίων. Ενώ όλα τα αστέρια νετρονίων έχουν ισχυρά μαγνητικά πεδία, μερικά είναι ακραία με ιδιαίτερα έντονα μαγνητικά πεδία που μπορούν να παραμορφώσουν τη συμπεριφορά τους. Το εάν όλα τα FRB είναι αστέρια νετρονίου δεν έχει ακόμη καθοριστεί.

Τα υπερβολικά υψηλά μαγνητικά πεδία των αστεριών αυτών, τα οποία είναι τρισεκατομμύρια φορές πιο δυνατά από της Γης, μπορούν κάποιες φορές να προκαλέσουν πολύ δυνατές ενεργειακές εκρήξεις.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι τα FRB με κάποιο τρόπο ανιχνεύουν ραδιοκύματα είτε από την αρχική έκρηξη είτε από εκρήξεις που προκαλούνται όταν διάφορα αντικείμενα προσκρούουν σε ένα αστέρι, παράγοντας ισχυρά ωστικά κύματα. Ωστόσο, ακόμη δεν έχουν βρει τη λύση στο μυστήριο.